Abel ! Le fossile qui a redessiné le berceau de l’humanité.
Joyeux anniversaire Abel !
Aujourd’hui, c’est un anniversaire un peu spécial. Le 16 novembre 1995, il y a 30 ans tout pile, une équipe de scientifiques publiait dans la revue Nature un article qui allait mettre un sacré bazar dans nos certitudes sur l’origine de l’humanité.
L’objet du délit ? Un simple bout de mâchoire. On l’a surnommé Abel.
Mais pour comprendre pourquoi ce fossile est une superstar, il faut remonter à l’histoire qu’on racontait avant lui.
L’histoire qu’on aimait tous : « East Side Story »
Pendant des décennies, si tu cherchais nos ancêtres, tu allais à un seul endroit : l’Afrique de l’Est (Éthiopie, Kenya…). C’est là, dans la grande Vallée du Rift, qu’on a trouvé la fameuse Lucy (Australopithecus afarensis).
Pour expliquer ça, on avait une théorie simple et élégante, la « East Side Story », proposée notamment par le grand (et très médiatique) Yves Coppens.
T’inquiète, j’t’explique la « East Side Story » : Il y a environ 8 millions d’années, la Vallée du Rift s’est formée. Cette immense faille géographique aurait coupé l’Afrique en deux, séparant les populations de grands singes :
- À l’Ouest : C’est resté humide, avec de grandes forêts. Les singes sont restés dans les arbres (ce sont les ancêtres des chimpanzés et gorilles).
- À l’Est : Le climat est devenu plus sec, la forêt a laissé place à la savane. Pour survivre (voir au-dessus des hautes herbes, parcourir de longues distances), nos ancêtres ont dû se redresser. C’est là que la bipédie serait née.
C’était simple, logique, parfait. Le berceau de l’humanité était à l’Est. Fin de l’histoire.
Le grain de sable (enfin… de mâchoire) dans la théorie
Sauf qu’une équipe de chercheurs français, dirigée par le paléontologue Michel Brunet, s’était mis en tête d’aller fouiller… ailleurs. Genre, complètement ailleurs.
Ils étaient au Tchad, dans le désert du Djourab. C’est à 2 500 kilomètres à l’Ouest du Rift. Selon la « East Side Story », ils n’avaient aucune chance de trouver un « pré-humain » là-bas. C’était « côté singe » de la barrière.
Et pourtant, en janvier 1995, ils trouvent une mandibule. On la date : 3,5 millions d’années. C’est le même âge que Lucy !
Cet individu, surnommé « Abel » (en hommage à un collègue géologue disparu), est différent de Lucy. On le baptise d’un nouveau nom d’espèce : Australopithecus bahrelghazali.
L’impact : la « East Side Story » s’effondre
La publication de l’article le 16 novembre 1995 fait l’effet d’une bombe : Abel prouvait que la théorie ne tenait pas.
- Il y avait bien des australopithèques bipèdes (Abel l’était) à l’Ouest du Rift.
- L’évolution humaine n’était donc pas une belle ligne droite (Est -> Savane -> Bipédie), mais un « buisson » bien plus complexe, avec des branches différentes qui poussaient en même temps, partout en Afrique.
- Lucy n’était plus la seule de son époque ; elle avait un cousin (Abel) qui vivait à des milliers de kilomètres.
Le « Plot Twist » scientifique (et la classe d’Yves Coppens)
Et c’est là que l’histoire devient géniale.
Tu te souviens d’Yves Coppens, le « père » de la théorie « East Side Story » ? Que fait un grand scientifique quand une découverte vient de pulvériser sa théorie préférée ?
Eh bien, il l’accepte. Mieux que ça : Yves Coppens est l’un des co-auteurs de l’article de 1995 !
En participant à cette publication, il a montré ce qu’est la vraie science : ce ne sont pas les théories qui comptent, ce sont les faits. Sa théorie était belle, mais le fossile d’Abel était un fait. Il a donc, lui-même, aidé à « démolir » sa propre hypothèse. C’est un exemple parfait de la méthode scientifique.
En conclusion : La découverte d’Abel, il y a 30 ans, n’a pas seulement ajouté un nom à notre arbre généalogique. Elle a forcé les scientifiques à chercher partout. Et ils ont bien fait : c’est dans cette même région du Tchad que l’équipe de Michel Brunet trouvera, quelques années plus tard, un fossile encore plus vieux et plus célèbre : Toumaï, 7 millions d’années.
Mais ça, c’est une autre histoire qu’on t’expliquera bientôt !
