Jocelyn Bell Burnell
Le 10 décembre 1974 à Stockholm, dans la grande salle de concert, le prix Nobel de physique est décerné pour la découverte des pulsars. L’Académie royale des sciences de Suède salue des travaux qui ont révélé l’existence des étoiles à neutrons et ouvert une nouvelle fenêtre sur l’univers. Deux hommes montent recevoir la médaille des mains du roi : Antony Hewish et Martin Ryle. Les discours célèbrent la radioastrophysique, la rigueur des observations, l’ingéniosité des instruments.
Celle qui a repéré le signal, nuit après nuit, en déroulant des kilomètres de papier à la main, n’est pas là. Jocelyn Bell avait découvert les pulsars en 1967. Sept ans plus tard, le comité Nobel l’a ignorée.
À Cambridge, elle était doctorante. Son travail tenait du chantier et du déchiffrage : elle avait participé à la construction du radiotélescope, poteaux et câbles sur des hectares, puis elle en analysait les enregistrements. Pas d’écran, pas d’ordinateur. Les données sortaient sur des rouleaux de papier. Plus de trente mètres par jour à parcourir des yeux, à la main. Un travail de fourmi que d’autres jugeaient ingrat. À l’été 1967, son attention s’arrête sur une anomalie : un petit signal qui revient, trop régulier pour être du bruit. Un « bip » toutes les 1,33 seconde environ. Son directeur de thèse, Antony Hewish, est sceptique. Il pense d’abord à une interférence humaine. Elle persiste et prouve que le signal suit le mouvement du ciel, pas celui de la Terre. L’équipe le baptise LGM-1, pour Little Green Men : tellement régulier qu’on envisage un instant une origine extraterrestre. Ce ne sont pas des petits hommes verts. C’est une étoile à neutrons qui tourne sur elle-même à une vitesse folle et émet un rayonnement comme le faisceau d’un phare. Le premier pulsar. L’annonce paraît dans Nature en février 1968. L’une des grandes découvertes de l’astrophysique du XXe siècle.
💡 Les pulsars
Le mot « pulsar » est un mot-valise (pulsating + star, ou « source radio pulsante »). Il apparaît pour la première fois sous la plume de l’astronome britannique Antony Hewish, dans une interview parue dans The Daily Telegraph du 5 mars 1968 ; l’astronome américain Frank Drake est aussi souvent cité pour l’avoir proposé en avril 1968. L’objet physique, lui, avait été théorisé bien avant : en 1934, Walter Baade et Fritz Zwicky avaient prédit l’existence des étoiles à neutrons comme résidus d’une supernova. Personne n’avait en revanche imaginé qu’elles émettraient des signaux radio si réguliers. La découverte de Jocelyn Bell a offert la première preuve observationnelle de ces astres. Un pulsar, c’est le cadavre ultra-dense d’une étoile massive qui a explosé. Le cœur résiduel, une étoile à neutrons, tourne très vite sur lui-même ; son champ magnétique canalise des ondes radio en deux faisceaux opposés. Comme un phare, chaque tour envoie un « flash » vers la Terre. Les pulsars servent aujourd’hui de balises pour tester la relativité générale et chercher des ondes gravitationnelles. Pour aller plus loin : Pulsar.
En 1974, le Nobel de physique récompense « les recherches pionnières en radioastrophysique » et, pour Hewish, « son rôle décisif dans la découverte des pulsars ». Ryle et Hewish montent sur l’estrade. Pas Jocelyn Bell. Le comité a considéré qu’une « étudiante » n’avait fait qu’exécuter les ordres de son superviseur. Elle a elle-même rappelé que, à l’époque, les étudiants n’étaient pas reconnus par le comité. Hewish accepte le prix ; le rôle décisif de Bell dans l’identification du signal qu’il avait d’abord écarté reste dans l’ombre. Un cas d’école de l’effet Matilda : la contribution d’une femme minimisée au profit de son directeur.
Elle ne s’affiche pas amère. Elle poursuit sa carrière en radioastronomie, enseigne, dirige des sociétés savantes. Cinquante ans après sa découverte, en 2018, elle reçoit le Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics : trois millions de dollars. Elle donne l’intégralité de la somme pour créer le Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, géré par l’Institute of Physics au Royaume-Uni et en Irlande. Le fonds finance des bourses pour des doctorants sous-représentés : femmes, minorités ethniques, réfugiés, ou toute situation qui freine l’accès à la recherche (garde d’enfants, handicap, visas). Lancé en 2019, il continue de grandir ; elle y a reversé aussi une partie de la dotation qui accompagne la médaille Copley reçue en 2021. Elle a transformé sa reconnaissance tardive en outil pour ouvrir la physique à d’autres.
L’effet Matilda a voulu en faire une « assistante chanceuse ». En restant digne et en utilisant son prix pour briser le plafond de verre à la place des autres, elle a prouvé qu’elle brillait par elle-même. « Je pense que si on ne reçoit pas le prix Nobel, on a d’autres prix très sympas. On fait la fête tous les soirs ! » Elle a dit ça. Et elle l’a fait.
📋 Fiche d’identité
| Nom complet | Susan Jocelyn Bell Burnell |
| Naissance | 15 juillet 1943, Belfast, Irlande du Nord |
| Décès | — (toujours vivante) |
| Domaine | Radioastronomie, astrophysique |
| Distinctions | Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics (2018), médaille Copley (2021), présidente de la Royal Astronomical Society (2002-2004), de la Royal Society of Edinburgh (2014-2018), entre autres |
| Publications clés | Découverte du premier pulsar (PSR B1919+21), annonce dans Nature (février 1968) |