Première mondiale : Une histoire de cœur… et de loi
C’était le 3 décembre 1967. Le monde médical retenait son souffle, attendant que la première greffe du cœur surgisse des grands hôpitaux occidentaux. Pourtant, c’est au Cap, en Afrique du Sud, que l’Histoire a basculé.
Ce jour-là, le Dr Christiaan Barnard réalise la toute première greffe de cœur humaine au monde à l’hôpital Groote Schur du Cap (Afrique du Sud). Il place le cœur de Denise Darvall (25 ans) dans la poitrine de Louis Washkansky (53 ans).
Pourquoi en Afrique du Sud et pas ailleurs ? Ce n’est pas qu’une question de technique, c’est surtout une question de loi.
- À l’époque, dans la plupart des pays très équipés (comme aux USA), la mort était définie par l’arrêt du cœur. Prélever un cœur qui bat encore (même maintenu artificiellement) équivalait légalement à un meurtre.
- La législation sud-africaine, elle, avait un coup d’avance : elle reconnaissait la « mort cérébrale ».
Barnard a donc pu prélever légalement un organe « frais » et viable, là où d’autres chirurgiens à travers le monde étaient bloqués par le code pénal.
Le bilan ? Le patient n’a survécu que 18 jours (emporté par une pneumonie), mais le tabou était brisé. L’ère des transplantations modernes venait de commencer.